白沙镇不大，主街上那家李记饭铺是唯一能正经坐下吃饭的地方。顾天命推开门的时辰尚早，店里只有一桌客人——角落里坐着个老道士，面前一碗素面，吃得很慢。掌柜的还在擦桌子，看见他们进来，放下抹布迎上来。“客官，今天吃点什么？”
赵红缨先开了口：“酱牛肉切二斤，卤猪蹄来两只，花生米一碟，再炒两个时蔬。酒要好的，别拿掺水的糊弄人。”掌柜的连声应是，又看顾天命。顾天命说：“再加十张饼，包起来，路上吃。”
四个人在老道士旁边那桌坐下。赵红缨把刀往桌上一拍，柳如烟把“如烟”靠在桌边，李明珠挨着顾天命坐，腰背挺得笔直。掌柜的先上了酒，赵红缨倒了一杯，闻了闻，点了点头。“还行，没掺水。”一口干了，又倒了一杯。
菜上来得很快。酱牛肉切得薄，码得齐，卤猪蹄炖得软烂，用筷子一戳就透。赵红缨夹了一块牛肉塞进嘴里，嚼了两下，眼睛亮了。“这家的酱牛肉不错。”柳如烟夹了一小块，慢慢地嚼，脸上没什么表情，但筷子又伸过去了。李明珠吃得小口，一小口一小口地咬，像只兔子。
顾天命吃了一碗面，两片牛肉，一只猪蹄。然后他放下筷子，靠在椅背上，唤出了群聊界面。
【顾天命：各位前辈，今天买了酱牛肉和酒，准备在路上吃。酒不错，没掺水。】
石破天第一个回。
【石破天：哇！顾大哥你那边有酱牛肉？我也想吃！阿绣做的酱牛肉可好吃了，可惜她今天不在家……】
【燕南天：酱牛肉有什么好吃的？要喝酒！小顾，你买的什么酒？】
【顾天命：不知道什么酒。赵红缨挑的，她说还行。】
【燕南天：赵红缨？就是你那个比武招亲的未婚妻？】
【顾天命：是。】
【燕南天：哈哈哈哈！你小子有福气！会挑酒的媳妇，错不了！】
李寻欢的消息慢了一些。
【李寻欢：小顾，你在哪？】
【顾天命：白沙镇。河南府的一个小镇，在登封和许昌之间。】
【李寻欢：河南府……你往北走了？】
【顾天命：是。往北走，没有目的地，走到哪算哪。】
【李寻欢：路上小心。北方不太平。】
【顾天命：我知道。李探花，您那边怎么样了？】
【李寻欢：还好。龙啸云约我明天喝酒。阿飞也去。】
【顾天命：林仙儿呢？】
【李寻欢：……她也会去。】
【顾天命：李探花，您答应过我的。】
【李寻欢：我答应过你。我不会一个人去。阿飞会跟我一起。】
【顾天命：好。还有一件事。】
【李寻欢：你说。】
【顾天命：孙小红是个好姑娘。您不要辜负她。】
李寻欢没有立刻回复。过了一会儿，屏幕上显示“对方正在输入”，显示了很久。
【李寻欢：……她今天来给我送酒了。她爷爷酿的，高粱酒，很烈。她说她爷爷知道我喜欢喝酒，专门给我留了一坛。】
【顾天命：您喝了？】
【李寻欢：喝了。好酒。】
【顾天命：她爷爷是个好人。】
【李寻欢：我知道。】
顾天命没有再问。他关掉群聊，端起茶杯喝了一口。茶是粗茶，有些涩，但喝多了也就不觉得了。
赵红缨吃了半盘酱牛肉，两只卤猪蹄，喝了三杯酒，脸微微泛红。她放下筷子，看着顾天命。“你在跟谁说话？”
“朋友。”
“什么朋友？”
“群里的朋友。你不认识。”
赵红缨没有追问。她端起酒杯又喝了一口，靠在椅背上，看着窗外的街道。“公子，你朋友多吗？”
“不多。”
“我也是。以前在青石镇的时候，每天就是练功、吃饭、睡觉。没有什么朋友。”她顿了顿，“现在有了。如烟算一个，明珠算一个。你算一个。”
柳如烟端着茶杯，没有说话。但她看了赵红缨一眼。
李明珠低着头，嘴角翘着。
掌柜的把十张饼包好了送过来。饼是刚烙的，还烫手，面香混着炭火的气味，直往鼻子里钻。顾天命接过纸包，塞进包袱里。赵红缨把剩下的半盘酱牛肉也打包了，说路上当零嘴。
四个人走出饭铺的时候，太阳已经升到了头顶。主街上人来人往，卖糖葫芦的、卖胭脂的、卖菜的，吆喝声此起彼伏。顾天命牵着马，赵红缨走在他左边，柳如烟走在右边，李明珠走在最后面，手里还攥着一块没吃完的饼，边走边啃。
走到镇口的时候，顾天命停了下来。他看了一眼路牌——往北是郑州，往南是许昌，往西是登封。
“往北。”他说。
四个人上了马，沿着官道往北走。走了大约一个时辰，官道两旁的树木渐渐多了起来，农田变成了林地，人烟变得稀少了。顾天命在一处河边勒住了马。
“歇一会儿。”
四个人下了马。赵红缨蹲在河边洗了把脸，柳如烟靠着一棵树站着，握着“如烟”，看着远处的山。李明珠坐在一块石头上，揉着发酸的小腿。顾天命走到空地中央，从腰间抽出粗树枝，在地上画了一个大圆。
“练功。站桩，一炷香。”
赵红缨站好了桩。柳如烟站好了桩。李明珠也站好了桩。没有亵裤的束缚，她们的臀部放松了，重心稳稳地沉了下去。顾天命握着粗树枝，在她们身后走了一圈——赵红缨的姿势合格，柳如烟的姿势合格，李明珠的膝盖弯得不够，树枝抽在左臀上，“啪”的一声。李明珠咬着嘴唇，把膝盖弯了下去。
一炷香之后，赵红缨开始练掌法。她站在河边，一掌一掌地推出去，圆越来越大，越来越流畅。河面上的水汽被她掌力搅动，形成了一个小小的漩涡。柳如烟开始练刀法。她握着“如烟”，一刀一刀地画圆，刀身走满了圆劲，从刀柄到刀尖，从刀尖到刀柄，来回地走。李明珠练基本功——扎马步、冲拳、踢腿，每一个动作都做得认认真真。
顾天命站在圆心，看着她们练功。阳光从树叶的缝隙中落下来，在她们身上投下斑驳的光影。赵红缨的掌法比昨天圆了，柳如烟的刀法比昨天稳了，李明珠的马步比昨天深了。三个人在他的圆里各自转着，互不干扰，又互相呼应。
练完了功，四个人坐在河边喝水吃饼。赵红缨把那半盘酱牛肉拿出来，分给大家。柳如烟接过牛肉，慢慢地嚼，嚼了很久才咽下去。李明珠吃得很快，咬了两口就噎住了，顾天命把水囊递给她，她灌了一大口，呛得直咳嗽。
“慢点吃。”顾天命说。
李明珠红着脸点了点头。
太阳偏西的时候，四个人继续上路。走了大约一个时辰，远处出现了一片灰白色的建筑群——不是少林寺，是一座城。城墙不高，但很完整，城门上刻着两个字：“郑州”。
“进城吗？”赵红缨问。
“进城。找客栈。”
四个人骑着马进了郑州城。城里比白沙镇热闹得多，街上人来人往，车水马龙。顾天命找了一家客栈，叫“高升客栈”，三层楼，门面气派，门口站着两个迎客的小二。他下了马，把缰绳扔给小二。“四间房。”
掌柜的是一个四十来岁的胖子，圆脸，小眼睛，笑起来像一尊弥勒佛。“客官，四间房有。天字一号到四号，三楼，每间五百文。”
顾天命从怀里掏出一锭银子放在柜台上。“住三天。多了不用找。”
掌柜的眼睛亮了一下，连声道谢，亲自领着他们上了楼。天字一号房在最里面，最大，有一张雕花大床和一张软榻。顾天命把包袱放在桌上，将“前辈饶命”放在枕边。
赵红缨站在门口，看了看房间。“这间你住？”
“嗯。”
“我住隔壁。二号房。”
柳如烟说：“我住三号。”
李明珠站在走廊上，看看顾天命，又看看赵红缨，又看看柳如烟。“我……我住四号。”
“嗯。”顾天命点了点头。
晚上，四个人在楼下吃了饭。赵红缨要了两壶酒，自己喝了一壶，给顾天命倒了一壶。柳如烟没有喝酒，只吃了几口菜，就放下了筷子。李明珠吃得很慢，一小口一小口地扒着饭，不时抬起头看一眼顾天命，又飞快地低下去。
吃完饭，四个人上了楼。顾天命走进天字一号房，关上门，坐在床边，从怀里掏出那本《怜花宝鉴》，翻到第二十篇。第二十篇讲的是内力的运转——不是积累，是分配。王怜花说，大多数人的内力都堆在丹田里，像一潭死水。你要让它动起来，流到该流的地方去。不是所有的战斗都需要全力出击，有时候一分力就够了，多出来的那九分，是浪费。他看完这一篇，闭上眼睛，在脑海中把王怜花的每一个字都过了一遍。然后他睁开眼睛，伸出手，掌心朝上。玄冰真气从掌心中涌出，空气中的水汽凝结成冰晶。他控制着内力的输出，只用了十分之一的力量。冰晶很小，但很密，在他手掌上方盘旋着，像一小团银白色的雾。
学会了。用时不到半个时辰。
他合上书，把书塞进包袱里，躺在床上。刀放在枕边，手搭在刀柄上。刀身很凉，贴着他的手臂，像一块冰。
门外传来轻轻的敲门声。三下，很轻，像猫挠门。
“谁？”
“我。”赵红缨的声音。
“进来。”
门推开了。赵红缨穿着一件贴身的亵衣，头发散着，站在门口。月光从走廊的窗户照进来，落在她身上，将她小麦色的皮肤照得发亮。
“睡不着？”顾天命问。
“睡不着。”
“进来吧。”
赵红缨走进来，关上门，爬上床，躺在他旁边。她的手搭在他胸口，手指在他衣襟上画圈。
“公子。”
“嗯。”
“今天在饭铺里，你跟谁说话？”
“朋友。你不认识。”
“什么朋友？男的女的？”
“男的。都是男的。一群老头子。”
赵红缨的手指停了一下。“老头子？”
“有一个一百多岁的。有一个四十多的。还有一个五十多的。都是江湖上的前辈。”
“他们教你武功？”
“教。也教我别的。”
“教你什么？”
顾天命想了想。“教我做人。”
赵红缨没有追问。她把脸埋在他颈窝里，呼吸打在他皮肤上，痒痒的。“公子，你以后会不会也变成老头子？”
“会。”
“那我到时候也老了。”
“你不老。你永远十八。”
赵红缨笑了。不是那种大声的笑，是那种从喉咙里溢出来的、闷闷的笑，像一只满足的猫在打呼噜。她笑了一会儿，抬起头，在黑暗中看着他的脸。看不清，但她知道他在看什么地方。
“公子，你摘下面具让我看看。”
“不行。”
“为什么？”
“看到我脸的人，都会有危险。”
“我不怕危险。”
“我怕。”
赵红缨沉默了一会儿，低下头，在他下巴上咬了一口。不重，但有点疼。“你是我的未婚夫。我连你的脸都没见过。”
“以后会让你看的。”
“什么时候？”
“等我不怕的时候。”
赵红缨没有再问。她把脸埋回他颈窝里，闭上眼睛，很快就睡着了。顾天命睁着眼睛，看着头顶的黑暗。赵红缨的呼吸打在他脖子上，温热的，像一小团火在烧。他伸出手，在她背上轻轻拍了拍。
门外又传来敲门声。这一次更轻，像是用指甲在刮。
“谁？”
“我。”李明珠的声音，很小，带着一丝颤。
“进来。”
门推开了。李明珠穿着一件淡粉色的衫子，头发散着，赤着脚站在门口。月光照在她脸上，照出她年轻的、红扑扑的、带着怯意的脸。
“公子，我睡不着。”
“进来吧。”
李明珠走进来，关上门，站在床边，看着躺在床上的两个人。赵红缨睡在顾天命左边，占了半张床。她不知道该睡哪。
“睡里面。”顾天命说。
李明珠爬到床的最里面，靠墙躺着，把被子拉到了下巴。赵红缨动了一下，但没有醒。李明珠躺在黑暗中，听着顾天命的呼吸声，听着赵红缨的呼吸声，听着自己的心跳声。咚、咚、咚，跳得很快。
“公子。”
“嗯。”
“你睡了吗？”
“没有。”
“我也没睡。”
沉默了一会儿。
“公子，你今天在饭铺里跟谁说话？”
“朋友。”
“什么朋友？”
“你不认识。江湖上的朋友。”
“他们厉害吗？”
“厉害。比我厉害得多。”
李明珠沉默了一会儿。“公子，你以后也会那么厉害吗？”
“会。”
“那我呢？我也会吗？”
“会。只要你好好练功。”
李明珠在黑暗中点了点头。虽然顾天命看不到，但她还是点了。她伸出手，在被子下面找到了他的手，握住了。她的手很小，很凉，在微微发抖。他握紧了一些。
“睡吧。”
李明珠闭上眼睛，感受着顾天命掌心的温度。她的手不抖了。
第二天一早，天还没亮，顾天命就起来了。他走到后院，站了一会儿，把“前辈饶命”从腰间抽出来，握在手里。刀身很凉，贴在掌心里像一块冰。他举起刀，在空中画了一个圆。圆很大，大到将整个后院都笼罩了进去。院墙外的槐树被圆劲搅动，叶子哗哗地响，像下了一场雨。
他收了刀，把刀插回腰间。
赵红缨站在后门口，穿着一件大红色的劲装，头发扎成一条长马尾，倚在门框上看着他。“你这么早起来练刀，也不叫我们。”
“你们需要多睡一会儿。”
赵红缨走过来，站在他面前，仰着脸看着他。“公子，今天练什么？”
“站桩。掌法。刀法。画圆。一样都不能少。”
“明珠也要练？”
“明珠更要练。她的底子最差。”
赵红缨点了点头。柳如烟也起来了，站在走廊上，握着“如烟”，看着后院里的两个人。李明珠最后一个起来的，穿着那